Il est marié dès 14 ans à Catherine de Médicis. A la mort de son père en 1547, il a 28 ans. Il nomme connétable Anne de Montmorency (ennemi des Guise) et impose sa maitresse Diane de Poitiers. Il rachète Boulogne (1546), s'empare de Metz Toul et Verdun en 1552. L'empereur Charles Quint assiège Metz, mais échoue puis se retire en 1556. Le duc de Guise est envoyé en Italie, puis prendre Calais en 1558. En 1559 est passé le traité de Cateau-Cambrésis, qui amène la paix avec l'Angleterre et l'empire. Il cède la Savoie et retrouve Calais et St Quentin. Philippe II d'Espagne et Henri II se donnent l'accolade. Henri marie sa fille Elisabeth à Philippe II, et Marguerite sa soeur épouse le duc de Savoie.
Il créée la chambre ardente contre les hérétiques, réprima les protestants à qui les charges publiques sont interdites. Il mis en place 4 secrétaires d'état, envoya des commissaires inspecter les provinces, réorganisa les finances en créant les trésoriers généraux, envoyés dans les généralités, et établit un contrôleur général des finances.
A l'occasion du double mariage, un tournoi eut lieu le 30 juin 1559 à Paris. Blessé à l'oeil, le roi mourut le 10 juillet 1559.

 

 

 

Elu roi de Pologne (1573-1574), il a 23 ans a la main de son frère Charles. Il rentre en France via Venise et Lyon. Il est sacré à Reims le 13 février 1575 et épouse le lendemain Louise de Vaudémont dont il n'eut pas d'enfants. Le 3 février 1576, Henri de Navarre s'enfuit de la cour. Il conclut la paix avec les protestants par l'édit de Beaulieu-les-Loches le 6 mai 1576 : liberté de culte, 8 places de sûreté, chambres de justice mi-parties. La ligue, dirigée par Henri de Guise, pousse le roi à reprendre la guerre : prise de La Charité et d'Issoire, révocation de l'édit de Beaulieu, mais paix de Nérac (1579) puis de Fleix (1580).
Les Guise (Henri le Balafré, Charles duc de Mayenne et Charles de Bourbon cardinal) reprennent la Ligue, choisissent Charles de Bourbon comme héritier contre Henri de Navarre., et obtiennent le soutin espagnol. Le roi leur cède, le pape les soutient : c'est alors la guerre des 3 Henri : de Valois, de Navarre, de Guise.
Le duc de Guise est acclamé à Paris, la ville se couvre de barricades (12 mai 1588). Le roi s'enfuit à Chartres, il signe un édit d'union, convoque les états généraux à Blois. Il fait assassiner le duc de Guise le 23 décembre 1588 et son frère le lendemain. Sa mère meurt le 5 janvier 1589.
Henri III légiféra, notamment son ordonnance prise à Blois en 1579 réforme les universités, les métiers, les pouvoirs des gouverneurs, le mariage. Il fait paraître un recueil des ordonnances royales (le code Henri III). Il obtint un don annuel du clergé, le don gratuit (130 000 livres par an pendant 10 ans), qui fut conservé.
Henri de France et Henri de Navarre se réconcilièrent le 30 avril 1589 à Plessis-les-Tours. Un moine fanatique le poignarda le 1er août 1589, et il mourut le lendemain après avoir désigné Henri de Navarre pour successeur.